据国外媒体报道，想象一下，如果我们能够随意地控制天气，按一下按钮，天气就能变得温暖或凉爽，潮湿或干燥，那将意味着什么？

 

    答案将会有很多：不再有干旱和洪水，不再有热浪和结冰的道路，沙漠将变成绿洲，农作物将不再枯萎。事实上，为了改变气候，人类提出了一些听起来很不可思议的主意，包括在大气层上层喷洒硫酸，或是往海水里抛洒生石灰。

 

    然而，即使科技发展到今天如此先进的地步，我们还是无法对天气进行精确的控制——至少是在室外如此。从空调发明之后，我们已经能够控制室内的“气候”，而这也带来了一些深远而且意想不到的影响。

 

    自从我们的祖先掌握用火之后，人类便能够给自己取暖，相比之下，降温的挑战性更大一些。脾气古怪的罗马皇帝埃拉伽巴路斯曾经派遣奴隶到高山上挖取冰雪，然后堆在他的花园里，利用微风将凉爽的空气吹到室内。

 

    在人工制冰技术出现之前，如果新英格兰州的冬天变得温和，就有可能导致一场“冰荒”。
 

 

    威利斯.开利很快发现了这种湿度控制设备具有更广泛的应用潜力

 

    湿度问题

 

    毫无疑问，这并不是一个可以推广的解决方法。但是直到19世纪时，美国波士顿一位名叫弗雷德里克.图多尔（Frederic Tudor）的企业家还通过类似的方法，在解决降温问题的同时积累了大量的财富。他从冬天新英格兰的冰冻湖泊里切取冰块，用锯末进行隔热，然后装船运到加勒比海、欧洲甚至遥远的印度等地区，帮助那里的人们度过炎热的夏季。在人工制冰技术出现之前，如果新英格兰州的冬天变得温和，就有可能导致一场“冰荒”。

 

    我们所熟悉的空调出现在1902年，但在它最初出现时，却与人类的舒适需求无关。当时，纽约的Sackett &Wilhelms印刷出版公司在进行彩色印刷时时常会受到湿度的影响。例如，为了印出4种颜色，同一张纸必须印刷4次，而如果两次印刷之间湿度发生改变，那纸张就会轻微膨胀或收缩，即使1毫米的变化都会使最终效果变得非常糟糕。

 

    这家印刷出版公司找到了制作暖气机的水牛城锻造公司，希望对方开发一个控制湿度的系统。一位名叫威利斯.开利（Willis Carrier）的年轻工程师发现，使用装有压缩氨的线圈可以对循环空气进行降温，并使其湿度稳定控制在55%。印刷出版公司的问题迎刃而解。

 

    更广泛的应用

 

    水牛城锻造公司很快就开始向那些饱受湿度问题之苦的地方出售威利斯.开利的发明，比如面粉厂和吉列剃须刀集团——过量的湿气会使剃须刀生锈。

 

    对这些早期的工业客户而言，把温度降低到对工人更加舒适的水平并不重要，这只是附带的好处。但是，威利斯.开利很快发现了这种湿度控制设备具有更广泛的应用潜力。到了1906年，他开始探索这种“舒适”如何应用在剧院等公共建筑物上。

 

    这是一个机智的选择。在历史上，剧院往往会在夏季关门歇业，因为此时会面临多种安全隐患：没有窗户，人群拥挤在一起，而且在电灯出现之前，需要用火来提供照明。新英格兰的冰块在一段时间内曾短暂流行过。1880年夏天，纽约的麦迪逊广场花园一天内使用了4吨冰块，一台2.4米的风扇在冰块上方吹气，然后通过管道将冷却空气吹向观众。

 

    威利斯.开利的“气候调节器”显然更加实用。在电影院迅速成长的20世纪20年代，大众第一次感受到了空调的凉爽，这在当时也很快成为了电影的一大卖点。

 

    空调的发明改变了美国所谓“太阳带”地区的建筑结构

 

    引领变革的技术

 

    好莱坞夏季大片的传统和大型购物商场的崛起，都可以直接追溯到威利斯.开利的发明。但是，空调不仅仅能提供便利，它还是一项革命性的技术，对人类在哪里生存以及如何生存都有着深远影响。

 

    电脑如果过热或过于潮湿，就会停止工作，因此空调可以使服务器场不间断工作，以维持互联网的运行。事实上，如果工厂无法控制空气质量，我们根本就无法得到制造电脑所需的硅芯片。

 

    空调还使建筑发生了变革。历史上，如果想在炎热气候下建造一座凉爽的建筑，就意味着厚厚的墙壁和高高的天花板，还需要阳台、庭院和背向阳光的窗户。在美国南部流行一种带通道的住宅（dogtrot house），即把房子中间辟为过道，以利于通风。在空调出现之前，建设玻璃幕墙的摩天大楼并不明智——在高层工作的人无疑会受到炙烤。

 

    空调也改变了人口分布。如果没有空调，我们很难想象迪拜或新加坡这样的城市会崛起。在20世纪的下半程，美国的住宅单位快速增长。所谓的“太阳带”——美国南部北纬37度以南的温暖地区，从加利福尼亚州到佛罗里达州——占美国总人口的比例从28%暴涨到40%。

 

    随着许多退休人员从北方移居到南方，他们也改变了当地的政治平衡。作家史蒂文.约翰逊（Steven Johnson）很自信地宣称，正是空调成就了罗纳德.里根的当选。里根在1980年掌权，当时美国人使用的空调超过全球一半以上。

 

    从很多方面来看，空调的快速发展是一件好事。研究表明，空调降低了酷热天气时的死亡率。酷热还会使监狱囚犯变得暴躁，而空调可以使他们冷静下来。当考场的气温超过21或22摄氏度时，学生在数学考试中的分数便开始下降。在办公室内，空调可以使我们更有效率。根据早期的一项研究，空调使美国政府的打字员多做了24%的工作。经济学家们也自此证实了生产力与保持凉爽之间的关系。

 
空调如何改变世界：带来深远而且意想不到影响
 

    在地铁运输系统里，列车的冷却系统也会使月台上的人们感到闷热。

 

 

    美国经济学教授威廉.诺德豪斯（William Nordhaus）根据经纬度将全世界划分为许多单元，并列出每个单元内的气候、经济产出和人口。他发现，平均气温越高的地方，人们的生产力水平就越低。

 

    另一项研究显示，对于气候炎热的国家，气温高于平均值的年份不利于生产力的提高，而在气温较低的年份则恰好相反。研究者指出，生产力的峰值出现在气温18到22摄氏度的时候。

 

    然而，一个不容忽视的问题是：当你把室内变得凉爽时，代价是室外变得越来越热。在美国亚利桑那州凤凰城进行的一项研究显示，由空调排放到室外的热空气会导致城市夜间温度上升2摄氏度。当然，气温的上升会使空调使用得更多，从而使室外变得更热。在地铁运输系统里，列车的冷却系统也会使月台上的人们感到闷热。

 

    接着是空调的能量来源问题。空调运行所需的电能主要来自天然气或煤炭的燃烧，而空调机所用的冷却剂在泄漏时，也会成为强有力的温室气体。

 

    目前的空调技术已经越来越清洁、环保。不过，对空调的需求增长得如此迅速，即使是最乐观的估计，到2050年时，空调对能源的消耗都将增长8倍。对于气候变化问题而言，这是一个令人担忧的消息。毕竟，控制室外的气候远远超出了目前人类的能力范围。